탄자니아의 외딴 은타카타(Ntakata) 지역으로 다소 용감하게 출발하면서, 초정수 필터 물통, 비상용 뮤즐리 바, 사파리 모자(최고의 구매였습니다), 손전등(밤에 화장실에 갔다가 바퀴벌레 위에 앉고 싶은 사람은 아무도 없으니까요)을 챙겼습니다. 저는 불안감뿐만 아니라 설렘을 느꼈습니다. 이것은 평범한 현장 학습이 아니었습니다. 저는 탄소 상쇄 프로젝트가 실제로 어떻게 운영되는지 보러 가는 길이었습니다.
여행 업계에서 배출량 보고 및 상쇄에 대해 많이 이야기하지만, 울창한 숲 한가운데 서서 탄소 기금의 실질적인 영향을 목격하는 것은 숫자에 생명을 불어넣습니다. 더 이상 단순한 데이터가 아닙니다. 사람, 야생 동물, 그리고 생태계입니다.
은타카타 산맥 프로젝트는 지역사회 주도로 운영되며, 감사를 받고 수상 경력도 있습니다. 그럴 만한 이유가 있습니다. 이 지역에 깊이 뿌리내린 현지 프로젝트 관리자들이 험난한 지형을 가로질러 약 3시간 거리에 있는 외딴 마을로 저희를 안내합니다. 그 길을 따라가면서 저는 보존이 어떻게 번성하고 있는지 목격했습니다. 216,000 헥타르에 달하는 보호림은 멸종 위기에 처한 침팬지와 다른 토착종에게 안식처를 제공하며, 우리 중 많은 사람이 일상생활과 여행을 통해 배출한 CO₂를 흡수하는 주요 탄소 흡수원 역할을 합니다.
하지만 이것은 단순히 나무에 관한 것이 아닙니다. 그 파급 효과는 놀랍습니다. 프로젝트 자금은 개선된 교육, 새로운 의료 시설, 지속 가능한 농업 관행 및 고용을 통해 38,000명 이상의 사람들에게 직접적인 혜택을 제공합니다. 저는 마을 내에서 아이들이 예방 접종을 받고 체중을 측정하는 산모 및 아기 클리닉을 방문했습니다. 이는 멀리 떨어진 지역 병원까지 하루 종일 이동해야 했던 이전과는 크게 달라진 모습입니다. 이러한 변화는 시간을 절약하고 결과를 개선하며, 기후 관련 논의에서 종종 간과되는 건강 불평등을 줄입니다.
현장에서 며칠을 보낸 후, 저는 작은 부시 비행기를 타고 북쪽으로 탕가니카 호수(Lake Tanganyika)로 향했습니다. 그곳에서 가파른 2.5시간의 하이킹 끝에 열대우림으로 들어섰고, 저는 야생 침팬지 무리를 관찰하는 귀한 특권을 누렸습니다. 한 시간 동안 우리는 서로를 지켜보았습니다. 그들은 먹이를 찾고, 놀고, 싸우고, 가끔은 우리를 응시했습니다. 이 프로젝트의 자금 지원을 받는 지속적인 보존 노력 덕분에, 이 취약한 무리는 수년간의 감소 끝에 이제 성장하고 있습니다.
이 순간들이 모든 것을 새로운 관점에서 보게 합니다. 물론, 상쇄는 엄격함, 투명성, 책임감을 가지고 이루어져야 합니다. 하지만 이곳에서처럼 올바르게 수행될 때, 이는 단순한 기후 지표 이상의 의미를 가집니다. 이는 사람, 생물 다양성, 그리고 장기적인 회복탄력성에 대한 투자입니다.
인식과 교육은 이 지역사회들이 환경을 보호하고 그로부터 혜택을 얻을 수 있도록 힘을 실어주었습니다. 숲은 스스로를 먹여 살리고, 그들도 먹여 살립니다. 은타카타의 사람들(과 침팬지)을 떠나는 것이 슬펐지만, 모기장 없이 잠들고 거미와 변기를 공유하지 않는 것이 사치처럼 느껴졌다는 것을 인정합니다.
이러한 경험들이 제가 ITM의 2025년 책임 있는 여행 챔피언으로 선정된 것을 자랑스럽게 여기는 이유를 상기시켜 줍니다. 비즈니스 여행에서 의미 있는 지속 가능성은 책상 뒤에서 이루어지지 않기 때문입니다.
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